みなさんこんにちは、水野鍛造です。
〜全英への道〜ミズノオープンよみうりクラシックの会場において、ミズノスタッフの取材から感じたこと、自分なりに見えてきたことを纏めさせていただいている今回の現地リポート。
３回目は佐藤信人プロの登場です。

　93年のプロ転向後、年を追うごとに着実にスキルと応用力を身に付けて、当時“若手”と呼ばれていた中でも、いち早く頭角を現していたのが佐藤信人プロであった。
　97年には念願の初優勝。そして、ゴルフにも佐藤プロ自身にも脂が乗ってきた2000年には初の公式戦・日本プロの栄冠を手に入れると年間４勝をマーク。獲得賞金も１億5000万円を超えて、賞金ランクは３位に位置するなど、そのポテンシャルの高さをいかんなく発揮していった。

さらに2002年には、ツアー選手権に加えて、日本マッチプレー選手権も手にし、この年３勝を挙げると、賞金ランキングも自己最高位となる２位をマーク。
一気にスターダムにのし上がり、誰の目から見てもその後における“賞金王”へ、最も近い存在であることは明らかであった。

　しかし、佐藤プロはさらなる挑戦を世界の舞台に求めると、2003年の秋に行なわれたヨーロッパツアーのクォリファイに挑戦。
　そのクォリファイも見事に５位で通過すると2004年の舞台をヨーロッパに移し、慣れない環境の中で戦い抜いていった。
　そして、見事に翌年のシード権を獲得したものの、この頃から目には見えない魔物が、佐藤プロのゴルフを蝕み始めていたのだ。

　その魔物こそ“イップス”である。
ヨーロッパでの戦いについて、佐藤プロに当時の思いを語ってもらうと「過酷」のひと言という。会場ごとに目紛しく変化する環境。湿り気の強い重たい空気とトルクのある風。
　さらに、一日の中で、四季を感じるほどの気候変化。そういった中でコーチもなく、プレーに対しても自問自答を続ける戦いを続けていったのである。

　しかし、孤軍奮闘していくにも限界があった。特に技術的な悩みについては、打ち明ける相手もなく、結果として、悩みの答えを導くことができないまま戦い続けることとなり、いつしか、佐藤プロの中に不安と疑念が日増しに肥大化していったのである。
　その結果、ショット・パットともに歪みが生じ、スイングは大きく乱れ、パッティングも、ストロークにおいて思うように手が動かなくなってしまったのだ。
　そんな状態では、戦い抜くことは無理との気持ちを固め、2005年の5月に帰国。日本ツアーに復帰したものの、スイングはもちろん、メンタル面でも大幅な調整を続けながら戦っていくことを強いられたのだ。

　2005年はかろうじて賞金シードを獲得するも、2006年は精彩を欠き賞金ランクも80位と低迷。日本を離れる前に持っていた自信とやる気にみなぎった“輝き”はすっかりと影を潜め、泥沼の中をもがき苦しむ満身創痍の姿がそこにはあったのだ。
　そして、2002年に獲得したツアー選手権におけるシードの最終年として背水の陣で臨んだ昨年のシーズン。「もう失うものは何もないですから、目の前のことを信じて臆せずにやっていくだけです」という、何か重い空気に包まれながらも、呪縛に包まれた気持ちを、自分自身でどこか、吹っ切ったように見えた開幕戦での言葉通り、着実に賞金を重ね賞金ランク48位でシード権を獲得。

　「今シーズンも、やることは同じ。あとは気持ちをいかに強く持てるかだけなんです。気持ち的にもスキルの面も決して後退しているとは思っていない。全盛期を迎えるのはまだまだこれからですから。今は、前進するための進化の時と思っています。もう立ち止まってはいられません。やらないといけないんですよ」
　取材の時、いつもゆっくりと、言葉を選びながら、慎重に自分の気持ちを表現してくれるのが、佐藤プロの特徴。
　今回の取材に応じてくれた佐藤プロの表情には、言葉ひとつひとつの力強さはもちろん、心の底からの自信をしっかりと感じることができました。

　マンシングウェアオープンKSBカップでは、初日に65ストロークをマークしてトップタイに立つと、最終日まで優勝争いを演じ、見事に２位タイでフィニッシュ。
優勝争いをしたことで佐藤プロ自身に戻りつつある“自信と前向きな気持ち”に表れた本来のゴルフスタイル。それは“イップス”という魔物に支配されてきた気持ちを振り払い、再び佐藤プロの持つ本当の“輝き”を取り戻してきている証拠でもある。

　2008年シーズン。佐藤プロの戦いは、まだまだ始まったばかりである。